生产率委员会(Productivity Commission)关于我们生产率表现的五年一次的报告似乎已经像一块石头一样沉没了，但在它消失得无影无踪之前，它有一件重要的事情要告诉我们:生产率提高放缓的明显原因，以及为什么在其他条件不变的情况下，它可能会保持缓慢。
经济学家喜欢用拉丁短语给人留下深刻印象。经济学中的许多结论是建立在“一切不变”的假设上的——其他一切都保持不变。经济学家总是保持所有其他变量不变，当他们观察变量a的变化对变量B的影响时。
问题是，在现实世界中，其他一切几乎都不会保持不变。在这种情况下，你认为可以依赖的A和B之间的关系已经被C和Z之间的其他变量填满了。
言归正传。每个人都认为他们知道生产力意味着什么，但他们往往不知道。欧盟委员会的报告称，生产率提高是“人们从更少中得到更多的过程:用更少的工作时间和更少的资源生产出更多更好的产品来满足人类需求”。
“在许多情况下，这种增长对环境的影响较小”——这是许多科学家似乎无法理解的事实。
报告称，在过去20年里，所有富裕国家的生产率提高速度都在放缓，但澳大利亚的放缓速度比大多数国家都要慢。
为什么?毫无疑问，原因有很多，但其中最重要的一个应该是显而易见的，因为美国经济学家威廉·鲍莫尔(William Baumol)在上世纪60年代注意到了这一点。
事实是，劳动生产率的大部分提高来自技术的进步。你给工人提供更好的、“省力”的机器，让他们在一个典型的工作小时内生产更多的产品。
(另一个大问题是给予工人更多的教育和培训，使他们能够操作更复杂的机器——包括计算机和软件——设计更复杂的机器和程序，并为复杂的机器提供服务。)
问题是，有些行业比其他行业更容易提高生产率。特别是那些生产商品的行业——农场、矿山和工厂——可以而且已经通过机械化和计算机化极大地提高了生产率。公用事业、交通和通讯也是如此。
然而，在服务的生产中，这要困难得多。尽管有些服务可以通过数字方式提供——比如流媒体视频——而工人很少参与，但大多数服务是由人提供的，从服务员、清洁工、铺床工和店员等技能较低的服务，到技能较高的教师、护士、医生、律师和首相。
你可以给这些工人一辆车、一部手机或一个屏幕，或者给理发师一把更好的剪刀，但你无法做很多事情来加快他们的速度。鲍莫尔曾说过一句著名的话:今天的交响乐团演奏交响乐所花费的时间与1960年或1860年一样长。
在玩了两个世纪的这个游戏之后，我们的产品行业变成了高度“资本密集型”——大量昂贵的设备;工人不多——而服务业是高度“劳动密集型”的:工人很多;设备不多。
这意味着，商品部门的劳动生产率极高，但服务业的生产率并不高。
但这里有个诀窍。你可能会认为，生产率高的商品行业的工资水平会高得多，而生产率低的服务业的工资水平会低得多。但是没有。工资水平确实根据工人所拥有的技能程度以及对某种技能的需求而有所不同。
但是工厂清洁工的工资和律师办公室清洁工的工资差不多。一个医生在大工厂的诊所工作和在医院工作是差不多的。
为什么?因为，如果一个经济体运行正常(我们的经济目前还没有正常运行)，那么整个经济体生产率的提高往往会以大约相同的百分比增加所有实际工资。
这是由市场力量带来的。尽管生产率很低，但服务业的雇主不得不支付更高的工资，以阻止他们的工人转向商品行业的高薪工作。
还要记住，随着时间的推移，大规模生产会降低制成品的价格。如果你以购买一辆车或一顿饭所花费的劳动时间来衡量，这一点尤其正确。
我们要说的是，在像我们这样富有的高生产率经济体中，劳动力是更昂贵的资源，而资本是更便宜的资源。
你能吃多少，能开多少车，能看多少电视都是有限制的，这也是事实，但你可以付钱让别人为你提供多少服务，目前还没有发现有限制。
综上所述，商品行业在经济中的比重越来越小，而服务业的比重却在上升——占经济(国内生产总值)的80%，占就业总量的90%。
但这也意味着，由于商品部门提高了其劳动生产率，几乎没有能力提高其劳动生产率的部门也不得不继续为其劳动力支付更高的价格。
天啊，这可不好。不，这就是为什么鲍莫尔说，服务业患上了“成本病”。服务业在经济中所占的巨大且不断增长的份额解释了为什么整体经济生产率的提高比过去慢。
但情况可能变得更糟。如果，就像看起来的那样，商品部门终于开发了几乎所有的潜力来提高生产率，而服务业的生产率却没有多少明显的提升空间，那么我们很难看到我们如何在经济中获得更多的生产率驱动型增长。
多么令人沮丧的前景。谈谈富裕的问题。你知道，我认为世界上的穷人根本不知道我们的生活会变得多么艰难。
Ross Gittins是经济编辑。
